Chapitre 9 Vœux pieux

Il y avait un problème.

Ils comptaient suivre la route jusqu’au col, puis le franchir, afin de s’éloigner le plus possible du lieu du massacre avant la nuit. Mais la route avait disparu.

À un moment donné au cours des derniers mois, ou peut-être même hier, un terrible éboulement s’est produit, arrachant des pans entiers de l’étroite route et rendant d’autres portions impraticables. Sunny se tenait au bord d’un immense gouffre, le regard plongé en contrebas, le visage impassible.

«Que faisons-nous maintenant ?»

La voix de Scholar était étouffée par le col de sa cape de fourrure récupérée. Son acolyte, Shifty, jeta un regard furieux autour de lui. Son regard s’arrêta sur Sunny, une victime idéale pour déverser sa frustration.

« Je vais vous dire ce qu’il faut faire ! Se débarrasser du superflu ! »

Il lorgna les belles bottes de Sunny et se tourna vers Hero :

« Écoutez, votre seigneurie. Le garçon est trop faible. Il nous ralentit ! En plus, il est bizarre. Il ne vous donne pas la chair de poule ? »

Le jeune soldat répondit par un froncement de sourcils accusateur, mais Shifty n’en avait pas fini.

« Regarde ! Regarde comme il me fusille du regard ! Je jure devant les dieux, depuis qu’il a rejoint la caravane, rien ne va plus. Peut-être que le vieil homme avait raison : le garçon est maudit par le Dieu de l’Ombre ! »

Sunny se retint de lever les yeux au ciel. Il était vrai qu’il n’avait pas de chance ; cependant, la vérité était tout autre que ce que Shifty essayait d’insinuer. Ce n’était pas lui qui avait attiré le malheur sur la caravane d’esclaves ; au contraire, c’était parce que la caravane était vouée à l’échec dès le départ qu’il s’était retrouvé là.

Le chercheur s’éclaircit la gorge :

« Mais je n’ai jamais dit ça… »

« Peu importe ! On ne devrait pas s’en débarrasser par précaution ? De toute façon, il ne pourra pas continuer très longtemps ! »

Le savant lança un regard étrange à Sunny. Peut-être devenait-il paranoïaque, mais il semblait y avoir une pointe de froideur calculatrice dans les yeux du vieil esclave. Finalement, le savant secoua la tête.

« Ne sois pas trop pressé, mon ami. Ce garçon pourrait s’avérer utile plus tard. »

« Mais… »

Hero prit enfin la parole, mettant fin à leur querelle.

« Nous n’abandonnerons personne. Quant à savoir combien de temps il pourra encore tenir, occupez-vous de vous. »

Shifty serra les dents, puis fit simplement un geste de la main.

« Très bien. Alors, que faisons-nous ? »

Tous les quatre observèrent la route défoncée, puis le flanc de la montagne, et enfin le haut de la falaise abrupte, fracturée par les chutes de pierres. Après un moment de silence, Scholar prit enfin la parole :

« Autrefois, il existait un chemin menant au sommet de la montagne. Il était parfois emprunté par les pèlerins. Plus tard, l’Empire a élargi certaines portions du chemin et y a construit une véritable route, menant désormais au col et non plus au sommet, bien entendu. »

Il leva les yeux.

« Les vestiges de la piste d’origine doivent encore se trouver quelque part au-dessus de nous. Si nous les atteignons, nous devrions pouvoir retrouver notre chemin jusqu’à la partie intacte de la route. »

Tous suivirent son regard, mal à l’aise à l’idée d’escalader cette pente périlleuse. Sauf Hero, bien sûr, qui demeurait imperturbable.

En raison de l’éboulement, la pente n’était plus une paroi presque verticale, mais elle restait néanmoins assez abrupte.

Shifty fut le premier à prendre la parole :

« Grimper là-haut ? Vous êtes fou ? »

L’érudit haussa les épaules, impuissant.

«Avez-vous une meilleure idée ?»

Personne ne le fit. Après quelques préparatifs, ils entamèrent l’ascension. Shifty et Scholar portaient obstinément les armes qu’ils avaient ramassées sur les corps des soldats morts, mais Sunny, avec un certain regret, décida de laisser derrière lui sa nouvelle épée courte. Il savait que cette ascension allait mettre leur endurance à rude épreuve.

L’épée ne paraissait peut-être pas si lourde sur le moment, mais chaque gramme supplémentaire allait vite se transformer en tonne. Étant le plus faible du groupe, il peinait déjà à suivre le rythme, il n’avait donc guère le choix. Perdre quelques kilos de fer était la meilleure solution.

Remonter la route de montagne sous le poids des provisions était déjà une épreuve, mais l’ascension de la montagne elle-même s’avéra un véritable supplice. À peine une demi-heure plus tard, il avait l’impression que ses muscles allaient fondre et que ses poumons allaient exploser.

Les dents serrées, Sunny continua d’avancer et de monter. Il devait constamment se rappeler de faire attention où il mettait les pieds. Sur cette pente instable et glacée, un seul faux pas suffisait à précipiter un homme dans le vide et à lui coûter la vie.

« Pense à quelque chose d’agréable », pensa-t-il.

Mais quelles pensées joyeuses pouvait-il bien évoquer ?

N’ayant rien trouvé d’autre, Sunny commença à imaginer la récompense qu’il recevrait au terme de cette épreuve. Le don du Premier Cauchemar était le plus précieux accordé à un Éveillé par le Sort.

Certes, des épreuves ultérieures pourraient leur conférer davantage de capacités et accroître considérablement leur puissance. Mais c’est cette première épreuve qui déterminait le rôle qu’un Éveillé pourrait jouer, l’étendue de son potentiel et le prix qu’il devrait payer… sans oublier qu’elle lui fournissait les outils nécessaires pour survivre et évoluer dans le Royaume des Rêves.

Le principal avantage du Don du Premier Cauchemar était simple, mais peut-être le plus important : après avoir réussi leur épreuve, les Aspirants recevaient la capacité de percevoir les Noyaux d’Âme et d’interagir avec eux. Les Noyaux d’Âme déterminaient leur rang et leur puissance. Plus votre Noyau était puissant, plus votre force grandissait.

Il en allait de même pour les Créatures du Cauchemar, avec une nuance mortelle : contrairement aux humains, elles pouvaient posséder plusieurs noyaux ; une bête insignifiante n’en avait qu’un, tandis qu’un tyran comme le Roi de la Montagne en possédait cinq. Par ailleurs, le seul moyen d’améliorer son Noyau d’Âme était de consommer des Fragments d’Âme récupérés sur les cadavres d’autres habitants du Royaume des Rêves.

C’est pourquoi les Éveillés ont tout fait pour combattre de puissantes créatures cauchemardesques malgré le risque de mort.

Le second avantage était moins évident, mais néanmoins essentiel. Après avoir surmonté le Premier Cauchemar, les Aspirants étaient élevés au rang de Rêveurs – plus communément appelés Dormeurs – et accédaient au Royaume des Rêves. Ils y pénétraient lors du premier solstice d’hiver suivant la réussite de l’épreuve et y demeuraient jusqu’à trouver une sortie, atteignant ainsi l’Éveil complet. Cette période entre la fin du Premier Cauchemar et l’entrée dans le Royaume des Rêves était cruciale, car elle représentait leur dernière chance de s’entraîner et de se préparer.

Dans le cas de Sunny, cette période n’a duré qu’un mois environ, ce qui représente le pire scénario possible.

Et puis il y avait l’avantage final, propre à chaque Aspirant ayant réussi l’épreuve… la première Capacité d’Aspect.

C’était ce « pouvoir magique » qui élevait les Éveillés au-dessus des humains ordinaires. Leurs Aspects étaient divers, uniques et puissants. Certains pouvaient être classés par catégories — combat, sorcellerie et utilitaires, par exemple —, mais d’autres dépassaient l’entendement. Grâce à la puissance de leurs Aspects, les Éveillés avaient pu sauver le monde du déferlement des Créatures Cauchemardesques.

Cependant, ce pouvoir avait un prix. Avec leur première Capacité, chaque Éveillé recevait également un Défaut, parfois appelé la contrepartie. Ces Défauts étaient aussi divers que les Capacités, allant de relativement inoffensifs à handicapants, voire, dans certains cas, mortels.

« Je me demande quel genre de Capacité un esclave du temple pourrait bien acquérir », pensa Sunny, peu optimiste quant à ses perspectives. « Le choix des Défauts, en revanche, semble presque illimité. Espérons que mon Aspect évoluera à la fin de ce fiasco. Ou mieux encore, qu’il changera complètement. »

Si l’Aspirant excellait particulièrement, son Aspect pouvait connaître une évolution précoce. Les Aspects, tout comme les Noyaux d’Âme, étaient classés selon leur puissance potentielle et leur rareté. Le rang le plus bas était Dormant, suivi d’Éveillé, Ascensionné, Transcendant, Suprême, Sacré et Divin – ce dernier restant toutefois inconnu.

« Vu tout ce qu’il m’a fait subir, le Sort — s’il a une conscience — doit au moins me donner un Aspect Éveillé. Non ? Ou peut-être même un Aspect Ascensionné ! »

Enfin, il existait une infime possibilité de recevoir un Nom Véritable — une sorte de titre honorifique conféré par le Sort à son Éveillé préféré. Le nom en lui-même n’offrait aucun avantage, mais tous les Éveillés célèbres semblaient en posséder un. Il était considéré comme le summum de l’excellence. Cependant, le nombre de personnes ayant réussi à obtenir un Nom Véritable lors de leur Premier Cauchemar était si faible que Sunny n’y songea même pas.

« Qui a besoin d’excellence ? Donnez-moi du pouvoir ! »

Il jura, sentant que cette tentative de se bercer d’illusions n’avait fait que le rendre plus déprimé et plus en colère.

« Peut-être suis-je allergique aux rêves. »

Une allergie de ce genre serait vraiment ironique, étant donné qu’il était destiné à passer la moitié du temps qu’il lui restait à vivre dans le Royaume des Rêves — s’il survit assez longtemps pour y arriver, bien sûr.

Cependant, l’évasion mentale de Sunny n’avait pas été totalement vaine. Levant les yeux des rochers glissants sous ses pieds, il remarqua que le soleil était déjà bien plus bas. À bien y penser, l’air semblait aussi beaucoup plus froid.

« Au moins, ça m’a permis de passer le temps », pensa Sunny.

La nuit approchait.