Chapitre 10 Premier homme à terre

Quand ils décidèrent enfin de s’arrêter, Sunny était à deux doigts de s’évanouir. Après des heures et des heures à arpenter le versant escarpé de la montagne, son corps était à bout de forces. Pourtant, à la surprise générale, Shifty semblait encore plus épuisé que lui.

Le regard de l’esclave, d’apparence si rouillée, était absent et vague, errant sans but. Sa respiration était saccadée et superficielle, comme si quelque chose lui comprimait les poumons. Il semblait fiévreux et souffrant.

Dès que Hero eut trouvé un emplacement convenable pour camper, Shifty s’effondra au sol. Le plus troublant était l’absence des jurons auxquels ils s’étaient habitués. L’esclave restait silencieux et immobile, seuls les mouvements de sa poitrine trahissant qu’il était encore en vie. Quelques instants plus tard, d’une main tremblante, il déboucha sa gourde et but goulûment quelques grandes gorgées.

« Économise ton eau », dit Hero, une pointe d’inquiétude se glissant malgré lui dans sa voix habituellement stoïque.

Faisant fi de ces paroles, Shifty but davantage, vidant complètement la cruche.

L’érudit n’avait guère meilleure mine. L’ascension ardue avait lourdement éprouvé le vieil esclave. Malgré le froid glacial, il était en sueur, les yeux injectés de sang et le visage sombre.

Étant la plus faible des trois, Sunny avait pourtant réussi à endurer la meilleure.

« Ne peut-on pas simplement faire fondre la neige une fois qu’il n’y a plus d’eau ? »

Le héros lança à l’érudit un regard complexe.

« Il se peut qu’un jour nous ne puissions pas faire de feu, afin de ne pas attirer l’attention. »

Personne ne fit de commentaire, sachant pertinemment qu’il fallait éviter d’attirer l’attention. Le souvenir de l’horreur causée par le Roi de la Montagne était encore vif dans leurs esprits.

Par chance, Hero avait déniché aujourd’hui une niche naturelle dans la paroi rocheuse, perchée en équilibre précaire derrière une étroite corniche. Le feu, bien dissimulé par les rochers, leur permettait de profiter de sa chaleur sans craindre d’être vus. Nul n’ayant envie de parler, ils firent rôtir des tranches de bœuf au-dessus des flammes et mangèrent en silence.

Lorsque le ciel fut complètement noir, Shifty et Scholar dormaient déjà, prisonniers de leurs propres cauchemars. Hero dégaina son épée et se dirigea vers le bord de l’affleurement rocheux.

« Essaie de te reposer aussi. Je prends le premier quart. »

Sunny lui fit un signe de tête et s’allongea près du feu, épuisé. S’endormir dans un rêve était une expérience nouvelle pour lui, mais, contre toute attente, elle s’avéra plutôt banale. Dès que sa tête toucha le sol, il sombra dans l’obscurité.

Après ce qui lui parut une fraction de seconde, quelqu’un le réveilla doucement en le secouant. Encore groggy et désorienté, Sunny cligna des yeux à plusieurs reprises, remarquant enfin Hero qui planait au-dessus de lui.

« Ces deux-là n’avaient pas l’air en forme, il vaut mieux leur laisser le temps de se rétablir. Il ne faut pas que les flammes s’éteignent et qu’on se réveille au lever du soleil. Ou si… si la bête apparaît. »

Sunny se leva silencieusement et échangea sa place avec Hero, qui ajouta quelques bûches dans le feu et s’endormit aussitôt profondément.

Pendant quelques heures, il s’est retrouvé seul.

Le ciel était noir, parsemé d’étoiles pâles et d’un fin croissant de lune. Pourtant, sa lumière ne suffisait pas à percer l’obscurité qui enveloppait la montagne. Seuls les yeux de Sunny semblaient y parvenir.

Il resta assis tranquillement, le regard fixé sur le chemin parcouru. Malgré l’ascension qu’ils avaient réalisée la veille, il distinguait encore au loin le ruban de la route. Il pouvait même le suivre jusqu’à la plateforme de pierre où avait eu lieu le combat contre le tyran.

Les minuscules points qui jonchaient les pierres étaient les corps sans vie des esclaves.

Tandis qu’il les observait, une silhouette sombre rampa lentement sur la plateforme depuis le pied de la falaise. Elle resta immobile un instant, puis s’avança, griffant le sol. À chaque coup de griffe, le tyran saisissait une victime et la portait à sa gueule.

Le vent portait aux oreilles de Sunny le craquement étouffé des os. Il tressaillit et fit tomber par inadvertance une petite pierre du rebord. Celle-ci tomba, heurta la pente puis dévala la pente, entraînant d’autres pierres dans sa chute.

Le bruit de ces pierres qui tombaient résonnait comme le tonnerre dans la nuit silencieuse.

Bien plus bas, le tyran tourna soudain la tête et regarda Sunny droit dans les yeux.

Sunny se figea, pétrifié. Il avait peur d’émettre le moindre son. Pendant un instant, il en oublia même de respirer. Le tyran le fixait droit dans les yeux, sans bouger.

Quelques secondes interminables s’écoulèrent, chacune paraissant une éternité. Puis le tyran se détourna calmement et continua de dévorer les esclaves morts, comme s’il n’avait jamais vu Sunny.

« C’est aveugle », comprit soudain Sunny.

Il inspira profondément, les yeux écarquillés, fixant le Roi de la Montagne. C’était vrai. La créature était aveugle.

En repensant à tout ce qui s’était passé, il était de plus en plus certain de son intuition. Ces yeux laiteux et inexpressifs… À bien y réfléchir, il ne les avait jamais vus bouger. Et lorsque Sunny avait poussé le chariot du haut de la falaise, le tyran n’avait réagi qu’après que le chariot eut commencé à tomber, raclant bruyamment contre les rochers.

Bien sûr ! Tout s’éclairait maintenant.

***

Au petit matin, Sunny avait réveillé les autres. Hero avait espéré qu’une bonne nuit de repos ferait du bien à Shifty et Scholar, mais ses espoirs furent anéantis. Étrangement, les deux esclaves semblaient encore plus mal en point qu’avant. On aurait dit que l’ascension de la veille avait épuisé Scholar.

Cependant, l’état de Shifty ne pouvait s’expliquer par un simple surmenage. Il était d’une pâleur cadavérique, tremblant, les yeux mi-clos et le visage absent.

« Qu’est-ce qui ne va pas chez lui ? »

L’érudit, qui lui-même n’allait pas très bien, secoua la tête, impuissant.

« Il pourrait s’agir du mal des montagnes. Il affecte différemment chaque personne. »

Sa voix était rauque et faible.

« Je vais bien, bande de cons. Foutez le camp. »

Shifty avait du mal à formuler des phrases complètes, mais il insistait tout de même sur le fait qu’il allait bien.

Hero fronça les sourcils, puis prit la majeure partie des provisions que l’esclave rebelle était censé transporter avant de les ajouter à son propre chargement. Après une brève hésitation, il en donna également à Sunny.

« Est-ce qu’il s’est passé quelque chose pendant que nous dormions ? »

Sunny le fixa du regard pendant quelques secondes.

« Le monstre mangeait les morts. »

Le froncement de sourcils du jeune soldat s’accentua.

« Comment savez-vous? »

«Je l’ai entendu.»

Hero s’approcha du bord et regarda en bas, essayant de distinguer la plateforme de pierre au loin. Au bout d’une minute environ, il serra les dents, laissant transparaître pour la première fois des signes d’incertitude.

« Alors il va falloir se dépêcher. Si la créature a fini avec tous les corps, elle s’en prendra à nous ensuite. Il faut retrouver ce vieux chemin avant la nuit. »

Effrayés et abattus, ils reprirent leur ascension. Sunny, accablée par le poids de la charge supplémentaire, s’éteignait lentement. Heureusement, Shifty et Scholar avaient déjà bu la majeure partie de l’eau, allégeant ainsi le sac.

« C’est l’enfer », pensa-t-il.

Ils grimpèrent toujours plus haut. Le soleil montait avec eux, approchant lentement du zénith. Il n’y avait ni paroles, ni rires, seulement des respirations haletantes. Chacun des quatre survivants était concentré sur ses pas et ses appuis.

Cependant, Shifty prenait de plus en plus de retard. Ses forces l’abandonnaient.

Soudain, Sunny entendit un cri désespéré. Se retournant, il n’eut le temps que d’apercevoir un visage paniqué. Shifty bascula en arrière, son pied glissant sur une pierre verglacée. Il heurta violemment le sol et roula au sol, cherchant encore à s’accrocher à quelque chose.

Mais il était trop tard.

Figés sur place et impuissants, ils ne purent qu’assister, impuissants, à la chute de son corps le long de la pente, laissant des traces sanglantes sur les rochers. À chaque seconde, Shifty ressemblait moins à un homme et plus à une poupée de chiffon.

Quelques instants plus tard, il s’arrêta enfin, heurtant le sommet d’une grosse pierre saillante au milieu d’un amas de chair brisée.

Shifty était mort.