Chapitre 2 La caravane d’esclaves

Sunny rêvait d’une montagne.

Déchiqueté et solitaire, il dominait les autres sommets de la chaîne, déchirant le ciel nocturne de ses arêtes acérées. Une lune radieuse baignait ses pentes d’une lumière pâle et fantomatique.

Sur l’un des versants, les vestiges d’une ancienne route s’accrochaient obstinément aux rochers. Çà et là, des dalles usées par le temps transparaissaient sous la neige. À droite de la route, une falaise abrupte se dressait comme un mur imprenable. À gauche, une mer noire et silencieuse, symbole du néant, annonçait une chute sans fin. Des vents violents s’abattaient sans cesse sur la montagne, hurlant d’une rage impuissante.

Soudain, la lune disparut à l’horizon. Le soleil se leva à l’ouest, traversa le ciel d’une traînée lumineuse et disparut à l’est. Des flocons de neige jaillirent du sol et regagnèrent les nuages. Sunny comprit qu’il voyait le temps s’écouler à rebours.

En un instant, des centaines d’années s’écoulèrent. La neige fondit, révélant l’ancienne route. Un frisson glacial parcourut l’échine de Sunny lorsqu’il aperçut des ossements humains jonchant le sol. Un instant plus tard, les ossements avaient disparu, et à leur place apparut une caravane d’esclaves, descendant la montagne à reculons dans le cliquetis des chaînes.

Le temps a ralenti, s’est arrêté, puis a repris son cours normal.

[Aspirant ! Bienvenue dans le Sortilège du Cauchemar. Prépare-toi pour ta première épreuve…]

« Quoi… qu’est-ce que c’est que ça ? »

Étape. Étape. Encore une étape.

Une douleur sourde irradiait des pieds ensanglantés de Sunny, qui frissonnait de froid. Sa tunique usée ne lui offrait quasiment aucune protection contre le vent glacial. Ses poignets étaient la principale source de souffrance : meurtris par les chaînes de fer, ils lui causaient une vive douleur à chaque contact du métal glacé avec sa peau écorchée.

« Mais qu’est-ce que c’est que cette situation ?! »

Sunny leva les yeux et remarqua une longue chaîne qui serpentait le long de la route, à laquelle étaient enchaînés, à intervalles réguliers, des dizaines et des dizaines de personnes aux yeux cernés – des esclaves comme lui. Devant lui, un homme aux larges épaules et au dos ensanglanté marchait d’un pas mesuré. Derrière lui, un individu à l’air louche, aux yeux vifs et désespérés, grommelait des jurons dans une langue que Sunny ne connaissait pas, mais qu’il comprenait pourtant d’une manière ou d’une autre. De temps à autre, des cavaliers armés, vêtus d’armures à l’ancienne, passaient, lançant aux esclaves des regards menaçants.

Quel que soit votre point de vue, la situation était vraiment grave.

Sunny était plus déconcertée que paniquée. Certes, ces circonstances étaient bien différentes de ce que les Premiers Cauchemars étaient censés être. Habituellement, les aspirants fraîchement choisis se retrouvaient dans un contexte leur offrant une certaine autonomie : ils intégraient des castes privilégiées ou guerrières, avec un accès suffisant aux armes nécessaires pour tenter de faire face à tout conflit.

Commencer comme esclave impuissant, enchaîné et déjà à moitié mort, était aussi loin d’être idéal qu’on puisse l’imaginer.

Cependant, le Sortilège était autant une question de défi que d’équilibre. Comme le disait le vieux policier, il engendrait des épreuves, non des exécutions. Sunny était donc presque certain que, pour compenser ce début catastrophique, il serait récompensé par quelque chose de positif. Un Aspect puissant, au moins.

« Voyons voir… comment je fais ça ? »

Se souvenant des webtoons populaires qu’il lisait enfant, Sunny se concentra et réfléchit à des mots comme « statut », « moi-même » et « information ». Aussitôt, dès qu’il se concentra, des runes scintillantes apparurent devant lui. Une fois encore, bien qu’il ne connaisse pas cet alphabet ancien, sa signification lui paraissait étrangement claire.

Il trouva rapidement la rune décrivant son Aspect… et, finalement, perdit son sang-froid.

« Quoi ?! Mais qu’est-ce que c’est que ce bordel ?! »

***

Nom : Sans soleil.

Véritable nom : —

Rang : Aspirant.

Noyau d’âme : Dormant.

Souvenirs: –

Échos : —

Attributs : [Destin], [Marque de la Divinité], [Enfant des Ombres].

Aspect : [Esclave du Temple].

Description de l’aspect : [Un esclave est un misérable inutile, sans compétences ni capacités dignes d’être mentionnées. Un esclave de temple est exactement la même chose, mais beaucoup plus rare.]

Muet de stupeur, Sunny fixait les runes, essayant de se convaincre qu’il n’était peut-être qu’un rêve. Il ne pouvait tout de même pas être aussi malchanceux… si ?

« Pas d’aspects inutiles, mon œil ! »

À peine cette pensée lui traversa-t-elle l’esprit qu’il perdit le rythme de ses pas et trébucha, faisant tomber la chaîne sous son poids. Aussitôt, le type louche derrière lui hurla :

« Espèce de salaud ! Fais attention où tu vas ! »

Sunny fit rapidement disparaître les runes, visibles uniquement pour lui, et tenta de retrouver son équilibre. Un instant plus tard, il marchait de nouveau d’un pas assuré, non sans avoir, une fois de plus, tiré involontairement sur la chaîne.

« Espèce de petit con ! Je vais te tuer ! »

L’homme aux larges épaules qui se trouvait devant Sunny laissa échapper un petit rire sans tourner la tête.

« À quoi bon ? Le faible sera mort avant le lever du soleil de toute façon. La montagne l’achèvera. »

Quelques secondes plus tard, il a ajouté :

« Ça va nous tuer tous les deux. Un peu plus tard. Je ne comprends vraiment pas ce que les Impériaux ont en tête en nous forçant à affronter ce froid. »

Le type louche a poussé un soupir.

« Parle pour toi-même, imbécile ! Je compte bien survivre ! »

Sunny secoua silencieusement la tête et se concentra pour ne pas tomber à nouveau.

« Quel charmant couple ! »

Soudain, une troisième voix se joignit à la conversation, venant de plus loin. Celle-ci paraissait douce et intelligente.

« Ce col est généralement beaucoup plus chaud à cette période de l’année. Nous avons vraiment manqué de chance. De plus, je vous déconseille de faire du mal à ce garçon. »

« Pourquoi donc? »

Sunny tourna légèrement la tête, à l’écoute.

« N’avez-vous pas vu les marques sur sa peau ? Il n’est pas comme nous, tombés en esclavage à cause de dettes, de crimes ou du malheur. Il est né esclave. Un esclave du temple, pour être précis. Il n’y a pas si longtemps, les Impériaux ont détruit le dernier temple du Dieu de l’Ombre. Je soupçonne que c’est ainsi que le garçon s’est retrouvé ici. »

L’homme aux larges épaules jeta un regard en arrière.

« Et alors ? Pourquoi aurions-nous peur d’un dieu à moitié oublié et faible ? Il n’a même pas été capable de sauver ses propres temples. »

« L’Empire est protégé par le puissant Dieu de la Guerre. Bien sûr, ils n’hésitent pas à incendier quelques temples. Mais nous, ici, nous ne sommes protégés par rien ni par personne. Voulez-vous vraiment risquer de provoquer la colère d’un dieu ? »

L’homme aux larges épaules grogna, ne souhaitant pas répondre.

Leur conversation fut interrompue par un jeune soldat monté sur un magnifique cheval blanc. Vêtu d’une simple cuirasse de cuir, armé d’une lance et d’une épée courte, il avait l’air digne et noble. À la grande irritation de Sunny, ce crétin était en plus vraiment beau. Si c’était un drame historique, ce soldat serait sans aucun doute le personnage principal masculin.

«Que se passe-t-il ici ?»

Il n’y avait aucune menace particulière dans sa voix, pas même une once d’inquiétude.

Face à l’hésitation générale, l’esclave à la voix douce répondit :

« Ce n’est rien, monsieur. Nous sommes juste tous fatigués et avons froid. Surtout notre jeune ami là-bas. Ce voyage est vraiment trop difficile pour quelqu’un d’aussi jeune. »

Le soldat regarda Sunny avec pitié.

« Qu’est-ce que tu regardes ? Tu n’es pas beaucoup plus âgé que moi ! » pensa Sunny.

Bien sûr, il n’a rien dit à voix haute.

Le soldat soupira et sortit une flasque de sa ceinture avant de la tendre à Sunny.

« Sois patiente encore un peu, mon enfant. Nous nous arrêterons bientôt pour la nuit. Pour l’instant, tiens, bois un peu d’eau. »

« Un enfant ? Un enfant ?! »

Du fait de sa maigreur et de sa petite taille, toutes deux dues à la malnutrition, Sunny était souvent pris pour un enfant. D’ordinaire, il n’hésitait pas à en tirer profit, mais maintenant, pour une raison inconnue, être traité de gamin l’agaçait profondément.

Il avait pourtant très soif.

Il s’apprêtait à prendre la fiole lorsqu’un claquement de fouet retentit, et Sunny fut soudain saisi d’une douleur atroce. Il trébucha, tirant une fois de plus sur la chaîne, ce qui fit jurer l’esclave sournois derrière lui.

Un autre soldat, plus âgé et plus furieux, arrêta son cheval quelques pas en arrière. Le fouet qui avait lacéré le dos de la tunique de Sunny et fait couler le sang était le sien. Sans même jeter un regard aux esclaves, le soldat plus âgé lança à son jeune camarade un regard méprisant.

«Qu’est-ce que tu crois faire ?»

Le visage du jeune soldat s’assombrit.

« Je donnais juste de l’eau à ce garçon. »

« Il recevra de l’eau avec les autres une fois que nous aurons campé ! »

« Mais… »

« Ferme-la ! Ces esclaves ne sont pas tes amis. Compris ? Ce ne sont même pas des personnes. Traite-les comme des personnes et ils commenceront à imaginer des choses. »

Le jeune soldat regarda Sunny, puis baissa la tête et remit la flasque à sa ceinture.

« Ne te fais plus jamais prendre à fréquenter des esclaves, petit nouveau. Sinon, la prochaine fois, ce sera ton dos qui goûtera à mon fouet ! »

Comme pour appuyer ses intentions, le soldat plus âgé fit claquer son fouet en l’air et passa devant eux au galop, dégageant une aura de menace et de colère. Sunny le regarda s’éloigner avec une malice bien dissimulée.

« Je ne sais pas comment, mais je te regarderai mourir en premier. »

Puis il tourna la tête et jeta un coup d’œil en direction du jeune soldat, qui restait à la traîne, la tête toujours baissée.

« Et vous, en second. »