Chapitre 7 Trois esclaves et un héros

« Roule, espèce de vieille bagnole grinçante ! »

Sunny se plaqua contre le chariot, poussant de toutes ses forces. Les quatre puissants bœufs qui le tiraient autrefois étaient morts, et à leur place, trois esclaves épuisés tentaient de le tirer. Malgré la pente du chemin qui les aidait, le chariot avançait à une vitesse désespérément lente. Le tyran, en comparaison, se déplaçait bien plus vite.

Repoussant Hero d’un coup de bras fatal, il leva les deux autres mains vers son cou et tenta de saisir la chaîne qui l’enserrait comme un nœud coulant. Cependant, cette fois, le physique terrifiant du Roi de la Montagne se révéla un handicap : ses longues griffes osseuses, parfaites pour déchirer la chair, n’étaient pas idéales pour des manipulations précises. Il fallut un certain temps au tyran pour s’emparer de la chaîne sans se trancher la gorge.

À ce moment-là, le chariot était presque au bord de la falaise.

Allez ! Encore un petit peu !

Ce qui suivit se déroula très vite. Les roues arrière du chariot finirent par glisser hors de la route, suspendues au-dessus du gouffre obscur et apparemment sans fond. La créature se retourna, fixant les trois esclaves de ses cinq yeux laiteux et morts. Le chariot dérapa, projetant Shifty et Scholar au sol, puis s’immobilisa, en équilibre précaire sur son axe central.

Sunny était le seul à rester debout. Il jeta un dernier regard au monstre gigantesque, puis percuta l’avant du chariot de toute sa force, l’épaule en avant.

Le chariot finit par perdre l’équilibre et bascula dans le vide, son dessous raclant bruyamment les rochers acérés. Sunny tomba en avant et atterrit sur les genoux, s’évitant de justesse de dévaler la falaise avec le chariot. Tournant la tête vers le tyran, il lui adressa un sourire mauvais.

Le Roi de la Montagne tenta de se jeter sur l’esclave chétif, mais il était déjà trop tard. Un instant plus tard, la chaîne autour de son cou se resserra et il fut brutalement projeté en arrière, basculant du haut de la falaise comme une poupée de chiffon. La créature tomba silencieusement dans l’obscurité, comme si elle refusait de croire qu’elle avait été vaincue par un minuscule humain.

« Va te faire foutre, salaud », pensa Sunny.

Il prit alors une grande inspiration saccadée et s’effondra au sol, complètement épuisé.

« C’est tout ? Ai-je réussi l’épreuve ? »

Il s’allongea sur les pierres froides, le regard perdu dans le ciel nocturne, attendant que cette voix vaguement familière, mais insaisissable, annonce sa victoire. Mais au lieu de cela, des vagues successives de douleur, qu’il avait jusque-là ignorées, commencèrent enfin à s’abattre sur son corps meurtri.

Sunny gémit, souffrant de partout. La peau de son dos, lacérée par le fouet d’un esclavagiste et transpercée par les épines osseuses d’une larve nouveau-née, le faisait atrocement souffrir. Il commençait aussi à trembler, à nouveau saisi par le froid glacial.

« Je suppose que non. »

Ses pensées étaient lentes et confuses.

« Que suis-je censé faire d’autre ? »

Une silhouette sombre apparut au-dessus de lui. C’était Hero, l’air calme et toujours aussi beau. Son armure était couverte de saletés et d’éraflures, mais à part ça, le jeune soldat semblait en bonne santé. Il tendit le bras à Sunny.

« Lève-toi. Tu vas mourir de froid. »

Sunny soupira, résigné à l’idée que son premier cauchemar n’était pas terminé. Puis, serrant les dents, il se releva lentement, ignorant la main tendue de Hero.

Autour d’eux, c’était un véritable carnage. À l’exception des trois esclaves et d’Héro, tous les membres de la caravane étaient morts. Leurs corps jonchaient le sol, horriblement mutilés ou déchiquetés. Çà et là, on apercevait la carcasse répugnante d’une larve. Les ombres projetées par le feu de joie dansaient joyeusement sur la plateforme de pierre, apparemment indifférentes à ce spectacle macabre.

Sunny était elle aussi trop fatiguée pour s’en soucier.

Shifty et Scholar étaient déjà levés, observant Hero avec une appréhension mêlée de lassitude. Avec ou sans chaînes, ils restaient des esclaves, et lui, un maître d’esclaves. Remarquant leurs regards tendus, le soldat soupira.

« Approchez-vous du feu, vous tous. Nous avons besoin de nous réchauffer et de discuter de la suite des opérations. »

Sans attendre leur réponse, Hero fit demi-tour et s’éloigna. Après quelques instants d’hésitation, les esclaves le suivirent.

Un peu plus tard, tous les quatre étaient assis autour du feu de camp, profitant d’une agréable chaleur. Shifty et Scholar étaient proches l’un de l’autre, gardant leurs distances avec Hero. Sunny était assis à l’écart de tous, non pas parce qu’il avait une raison particulière de se méfier de l’un plus que des autres, mais simplement parce qu’il n’aimait pas les gens en général.

Enfant, Sunny s’est toujours senti à part. Ce n’est pas qu’il n’ait jamais essayé de se lier d’amitié avec qui que ce soit, c’est juste qu’il semblait en être incapable. Comme s’il y avait un mur invisible entre lui et les autres. S’il devait l’expliquer, Sunny dirait qu’il était né sans ce petit rouage essentiel, pourtant présent chez tous les autres.

De ce fait, il était souvent déconcerté par le comportement humain, et ses tentatives d’imitation, aussi appliquées fussent-elles, se soldaient immanquablement par un échec. Cette étrangeté mettait les autres mal à l’aise. Bref, il était un peu différent – ​​et s’il y a bien une chose que les gens détestent, c’est ceux qui sont différents d’eux.

Avec le temps, Sunny apprit simplement à éviter de trop se lier d’amitié avec qui que ce soit et s’installa confortablement dans son rôle de marginal. Cette habitude lui fut profitable, car elle le rendit non seulement autonome, mais le sauva aussi d’être trahi à plusieurs reprises par des individus peu scrupuleux.

C’est pourquoi il n’était pas ravi de partager la suite de ce cauchemar avec trois inconnus. Au lieu d’engager la conversation, Sunny resta assis tranquillement, perdu dans ses pensées.

Au bout de quelques minutes, la voix de Hero brisa enfin le silence :

« Une fois le soleil levé, nous rassemblerons toute la nourriture et l’eau que nous pourrons trouver et nous redescendrons de la montagne. »

Shifty lui lança un regard défiant.

« Pourquoi devrions-nous y retourner ? Pour être de nouveau enchaînés ? »

Le jeune soldat soupira.

« Nous pourrons nous séparer une fois sortis des montagnes. Mais d’ici là, je suis toujours responsable de vos vies. Nous ne pouvons pas continuer sur la route, car le passage du col est long et difficile. Sans les provisions qui se trouvaient dans la charrette, vos chances de survie sont minces. C’est pourquoi rebrousser chemin est notre meilleur espoir. »

L’érudit ouvrit la bouche, prêt à dire quelque chose, mais se ravisa et garda le silence. Shifty jura, apparemment convaincu par les paroles rationnelles du Héros.

« Nous ne pouvons pas sombrer. »

Tous trois se tournèrent vers Sunny, surpris d’entendre sa voix.

Shifty laissa échapper un rire rauque et jeta un coup d’œil au soldat.

« Ne l’écoutez pas, votre seigneurie. Ce garçon est, euh, touché par les dieux. Il est fou, c’est ce que j’essaie de dire. »

Hero fronça les sourcils en regardant les esclaves.

«Vous êtes tous les deux en vie uniquement grâce au courage de cet enfant. N’avez-vous pas honte de le calomnier ainsi ?»

Shifty haussa les épaules, montrant qu’il n’avait aucune honte. Le jeune soldat secoua la tête.

« Personnellement, j’aimerais bien entendre son raisonnement. Dites-moi, pourquoi ne pouvons-nous pas descendre ? »

Sunny se tortilla, mal à l’aise au centre de toutes les attentions.

« Parce que le monstre n’est pas mort. »