Chapitre 11 Carrefour

Tous trois restèrent immobiles, le regard baissé, dans un silence pesant. Ce qui était arrivé à Shifty ne les avait pas surpris, mais c’était tout de même difficile à accepter. Un mauvais pressentiment les envahit : à la vue du corps brisé de leur compagnon, il était trop facile d’imaginer que l’un d’eux subisse le même sort.

Personne ne savait quoi dire.

Au bout d’une minute environ, Scholar finit par soupirer.

« C’est une bonne chose que vous ayez pris la plupart des provisions qu’il transportait. »

« Un peu cruel, mais pas dans l’erreur », pensa Sunny en observant attentivement l’esclave plus âgé.

L’érudit fronça les sourcils, réalisant que son masque de gentleman bienveillant s’était fissuré un instant, et ajouta précipitamment d’un ton sombre :

« Repose en paix, mon ami. »

« Waouh ! Quelle performance ! »

En réalité, Sunny n’avait pas cru une seule seconde à sa bonté. Tous les enfants des environs savaient que les gens qui agissaient avec gentillesse sans raison étaient les plus méfiants. C’étaient soit des imbéciles, soit des monstres. Scholar n’avait pas l’air d’un imbécile, alors Sunny se méfia de lui dès leur première rencontre.

Il était parvenu jusque-là en étant un cynique méfiant, et il n’y avait aucune raison de changer maintenant.

« Nous devons y aller », dit Hero en jetant un dernier regard vers le bas.

Sa voix était calme, mais Sunny sentait une profonde émotion derrière. Il était simplement incapable de la définir.

Scholar soupira et se détourna à son tour. Sunny fixa les rochers ensanglantés pendant quelques secondes encore.

« Pourquoi est-ce que je me sens si coupable ? » pensa-t-il, déconcerté par cette réaction inattendue. « Il a eu ce qu’il méritait. »

Un peu troublé, Sunny fit demi-tour et suivit ses deux compagnons restants.

C’est ainsi qu’ils laissèrent Shifty derrière eux et continuèrent leur ascension.

À cette altitude, la traversée de la montagne devenait de plus en plus difficile. Le vent les fouettait avec une telle force qu’il pouvait déséquilibrer quiconque n’y prenait garde, transformant chaque pas en un véritable pari. L’air se raréfiait, rendant la respiration difficile. Par manque d’oxygène, Sunny commençait à avoir des vertiges et des nausées.

C’était comme s’ils suffoquaient tous lentement.

Le mal de l’altitude ne se souffrait pas par l’effort. À la fois sournois et accablant, il touchait les plus forts comme les plus faibles, sans distinction de condition physique ni d’endurance. Un athlète de haut niveau pouvait y succomber plus vite qu’un passant lambda.

Tout était une question de capacité d’adaptation et de facultés innées. Les plus chanceux s’en remettaient après avoir présenté des symptômes bénins. Les autres étaient parfois paralysés pendant des jours, voire des semaines, souffrant de toutes sortes d’effets secondaires atroces. Certains en mouraient même.

Comme si cela ne suffisait pas, le froid s’intensifiait. Ses vêtements chauds et sa fourrure ne suffisaient plus à le protéger du froid. Sunny se sentait à la fois fiévreux et transi de froid, maudissant chaque décision qui l’avait conduit là, sur cette interminable pente glacée.

Cette montagne n’était pas un lieu pour les humains.

Et pourtant, ils devaient continuer.

Quelques heures passèrent. Malgré tout, les trois survivants continuaient d’avancer péniblement, grimpant lentement mais sûrement. Où que se trouvait ce vieux chemin dont Scholar avait parlé, il ne devait plus être bien loin. Du moins, c’est ce qu’espérait Sunny.

Mais à un moment donné, il commença à douter de l’existence même de ce chemin. Peut-être que le vieil esclave avait menti. Peut-être que le chemin avait été détruit depuis longtemps par les ravages du temps. Peut-être qu’ils l’avaient déjà manqué sans même s’en apercevoir.

Alors qu’il était sur le point de sombrer dans le désespoir, ils l’ont finalement trouvé.

Le sentier était étroit et usé par les intempéries, à peine assez large pour que deux personnes puissent y marcher côte à côte. Il n’était pas pavé, mais taillé dans la roche noire par un outil inconnu, peut-être par magie, et serpentait le long de la montagne comme la queue d’un dragon endormi. Par endroits, il était dissimulé sous la neige. Mais surtout, il était plat. Sunny n’avait jamais été aussi heureux de voir quelque chose de plat de toute sa vie.

Sans dire un mot, Scholar laissa tomber son sac à dos et s’assit. Il était d’une pâleur cadavérique, haletant comme un poisson hors de l’eau. Malgré cela, un léger sourire se dessinait sur son visage.

« Je te l’avais dit. »

Hero lui fit un signe de tête et regarda autour de lui. Quelques secondes plus tard, il se retourna vers l’esclave triomphant :

« Lève-toi. Il n’est pas encore temps de se reposer. »

L’érudit cligna des yeux à plusieurs reprises, puis le regarda avec des yeux suppliants.

« Juste… juste quelques minutes. »

Le jeune soldat allait répliquer, mais Sunny posa soudain une main sur son épaule. Hero se retourna pour lui faire face.

« Qu’est-ce que c’est? »

« C’est parti. »

« Qu’est-ce qui a disparu ? »

Sunny fit un geste vers le bas, en direction du chemin d’où ils venaient.

« Le corps de Shifty. Il a disparu. »

Hero le fixa du regard pendant quelques instants, visiblement incapable de comprendre ce que Sunny essayait de dire.

« Ah oui, c’est vrai. Ils ne savent pas que le nom de Shifty est Shifty. Hum. Malaise. »

Il voulut s’expliquer, mais Scholar et Hero semblaient avoir compris. Simultanément, ils se dirigèrent vers le bord du chemin de pierre et baissèrent les yeux, cherchant l’endroit où Shifty avait trouvé la mort.

En effet, des traces de sang étaient encore visibles sur les rochers déchiquetés, mais le cadavre lui-même restait introuvable.

L’érudit recula d’un bond et rampa aussi loin du bord qu’il le put. Le jeune soldat fit de même, agrippant instinctivement la poignée de son épée. Tous trois échangèrent un regard tendu, comprenant parfaitement la gravité de la disparition de Shifty.

« C’est le monstre », dit Scholar, encore plus pâle qu’avant. « Il nous suit. »

Hero serra les dents.

« Vous avez raison. Et si la situation est si proche, nous serons inévitablement contraints de la combattre bientôt. »

L’idée de combattre le tyran était aussi terrifiante qu’absurde. Il aurait tout aussi bien pu annoncer leur mort prochaine. La vérité de ces propos était d’une clarté douloureuse pour Sunny et Scholar.

Mais le vieil esclave, à ma grande surprise, ne parut pas paniqué. Au contraire, il baissa les yeux et dit doucement :

« Pas nécessairement. »

Hero et Sunny se tournèrent vers lui, tout ouïe. Le jeune soldat haussa un sourcil.

« Expliquer? »

« Ça y est. »

Le savant soupira.

« La bête nous a suivis jusqu’ici en une seule journée. Cela signifie qu’il y a deux possibilités très probables : soit elle est assez intelligente pour comprendre où nous allons, soit elle suit l’odeur du sang. »

Après un moment de réflexion, Hero acquiesça, approuvant ce raisonnement. Le vieil esclave esquissa un sourire et poursuivit.

« Que ce soit l’un ou l’autre, nous pouvons le brouiller les pistes et gagner du temps. »

« Comment fait-on cela ? »

Malgré l’urgence dans la voix de Hero, Scholar hésita et resta silencieux.

« Pourquoi ne réponds-tu pas ? Parle ! »

Le vieil esclave soupira de nouveau et, lentement, comme malgré lui, répondit. Sunny attendait ce moment depuis un certain temps déjà.

« Il ne nous reste plus qu’à… faire saigner le garçon. Le traîner le long du sentier, puis le laisser là comme appât et monter à notre place. Son sacrifice nous sauvera la vie. »

« Pile à l’heure. »

Si Sunny n’avait pas été furieux — et terrifié, bien sûr —, il aurait souri. Son jugement, semble-t-il, était d’une justesse troublante. Avoir raison est toujours agréable… mais pas dans une situation où cela signifie aussi risquer de servir d’appât à un monstre.

Il se souvenait des paroles prononcées par Scholar lorsque Shifty militait pour la mort de Sunny : « Ne sois pas trop pressé, mon ami. Le garçon pourrait s’avérer utile plus tard. » Ces mots, qui avaient paru bienveillants à l’époque, dissimulaient désormais une signification bien plus sinistre.

« Quel salaud ! »

Tout dépendait désormais de la décision de Hero de mettre ou non le plan de Scholar à exécution.

Le jeune soldat cligna des yeux, stupéfait.

«Que voulez-vous dire par le faire saigner ?»

Le savant secoua la tête.

« C’est simple, en fait. Si le monstre sait où nous allons, nous n’avons d’autre choix que d’abandonner notre projet d’atteindre le col et de passer par le sommet. Si le monstre suit l’odeur du sang, nous devons utiliser l’un de nous comme appât pour le tromper. »

Il fit une pause.

« Ce n’est qu’en abandonnant un homme blessé et ensanglanté plus loin sur le chemin que nous pourrons échapper de manière fiable à la poursuite, quelle que soit la manière dont elle nous traque. »

Hero resta immobile, le regard oscillant entre Scholar et Sunny. Après quelques secondes, il demanda :

« Comment pouvez-vous vous résoudre à proposer une chose aussi ignoble ? »

Le vieil esclave feignit avec brio d’avoir l’air affligé et sombre.

« Bien sûr, ça me fait mal ! Mais si nous ne faisons rien, nous allons tous les trois mourir. Au moins, la mort de ce garçon sauvera deux vies. Les dieux le récompenseront pour son sacrifice ! »

« Eh bien, quel beau parleur ! Je suis presque convaincu moi-même. »

Le jeune soldat ouvrit la bouche, puis la referma, hésitant.

Sunny observait en silence les deux autres survivants, évaluant ses chances de l’emporter au combat. Scholar était déjà à moitié mort, le vaincre ne poserait donc aucun problème. Hero, en revanche… Hero représentait un obstacle.