Chapitre 1 Le cauchemar commence

Un jeune homme à l’air frêle, au teint pâle et aux yeux cernés, était assis sur un banc rouillé en face du commissariat. Il tenait une tasse de café entre ses mains – pas le genre de café industriel bon marché auquel les gamins des bidonvilles comme lui avaient accès, mais du vrai. Cette tasse de café végétal, habituellement réservée aux citoyens aisés, lui avait coûté presque toutes ses économies. Mais ce jour-là, Sunny avait décidé de se faire plaisir.

Après tout, sa vie touchait à sa fin.

Savourant la chaleur de cette boisson exquise, il leva sa tasse et huma son arôme. Puis, avec hésitation, il en prit une petite gorgée… et grimaça aussitôt.

« Ah ! C’est tellement amer ! »

Sunny fixa intensément sa tasse de café, soupira et se força à en boire encore un peu. Amer ou pas, il était déterminé à en avoir pour son argent, tant pis pour ses papilles gustatives.

« J’aurais dû acheter un vrai morceau de viande. Qui aurait cru que le vrai café était si dégoûtant ? Bon. Au moins, ça me tiendra éveillé. »

Il fixa le vide, s’assoupit, puis se gifla pour se réveiller.

« Pff. Quelle arnaque ! »

Secouant la tête et jurant, Sunny termina son café et se leva. Les riches habitants de ce quartier passaient en hâte devant le petit parc, pressés d’aller travailler, le dévisageant d’un air étrange. L’air hagard dans ses vêtements bon marché, le visage pâle et maigre à force d’être fatigué, Sunny semblait vraiment déplacé. De plus, tout le monde paraissait si grand. Les observant avec une pointe d’envie, il jeta sa tasse à la poubelle.

« J’imagine que c’est l’effet que trois repas complets par jour peuvent avoir sur vous. »

La tasse a raté la poubelle de loin et est tombée par terre. Sunny, exaspéré, a levé les yeux au ciel, s’est approché, l’a ramassée et l’a soigneusement jetée à la poubelle. Puis, avec un léger sourire, il a traversé la rue et est entré au commissariat.

À l’intérieur, un officier à l’air fatigué lui jeta un coup d’œil rapide et fronça les sourcils avec un dégoût évident.

« Tu es perdu, mon garçon ? »

Sunny jeta un coup d’œil curieux autour d’elle, remarquant les plaques de blindage renforcées sur les murs et les tourelles mal dissimulées au plafond. L’officier, lui aussi, avait l’air négligé et menaçant. Au moins, les commissariats restaient les mêmes partout.

« Hé ! Je te parle ! »

Sunny s’éclaircit la gorge.

« Euh, non. »

Puis il s’est gratté l’arrière de la tête et a ajouté :

« Conformément à la Troisième Directive Spéciale, je me rends ici en tant que porteur du Sortilège du Cauchemar. »

L’expression de l’officier passa instantanément de l’irritation à la méfiance. Il scruta de nouveau le jeune homme, cette fois avec une intensité perçante.

« Êtes-vous sûr d’être infecté ? Quand avez-vous commencé à présenter des symptômes ? »

Sunny haussa les épaules.

« Il y a une semaine ? »

L’officier devint visiblement plus pâle.

« Merde. »

Puis, d’un geste précipité, il appuya sur un bouton de son terminal et hurla :

«Attention ! Code Noir dans le hall ! Je répète ! CODE NOIR !»

***

Le sortilège du Cauchemar est apparu pour la première fois dans ce monde il y a quelques décennies. À l’époque, la planète commençait tout juste à se remettre d’une série de catastrophes naturelles dévastatrices et des guerres de ressources qui s’en sont suivies.

Au départ, l’apparition d’une nouvelle maladie provoquant chez des millions de personnes une fatigue et une somnolence constantes n’a pas suscité beaucoup d’inquiétude. Mais lorsqu’elles ont commencé à sombrer dans un sommeil anormal, sans montrer le moindre signe de réveil même plusieurs jours plus tard, les gouvernements ont fini par paniquer. Bien sûr, il était déjà trop tard – une intervention précoce n’aurait de toute façon rien changé.

Lorsque les infectés commencèrent à mourir dans leur sommeil, leurs corps se transformant en monstres, personne n’était préparé. Les Créatures Cauchemardesques submergèrent rapidement les armées nationales, plongeant le monde dans un chaos total.

Personne ne savait ce qu’était le Sortilège, quels pouvoirs il possédait, ni comment le combattre.

Finalement, ce sont les Éveillés — ceux qui avaient survécu aux premières épreuves du Sort et étaient revenus vivants — qui mirent fin à son déchaînement. Dotés de pouvoirs miraculeux acquis au cours de leurs Cauchemars, ils rétablirent la paix et instaurèrent un semblant d’ordre nouveau.

Bien sûr, ce n’était que la première des catastrophes provoquées par le Sortilège. Mais pour Sunny, rien de tout cela ne le concernait — du moins jusqu’à il y a quelques jours, lorsqu’il a commencé à avoir du mal à rester éveillé.

Pour le commun des mortels, être choisi par le Sortilège représentait autant un risque qu’une opportunité. À l’école, les enfants apprenaient les techniques de survie et de combat, au cas où ils seraient infectés. Les familles aisées engageaient des précepteurs privés pour former leurs enfants à toutes sortes d’arts martiaux. Les membres des clans Éveillés avaient même accès à de puissants héritages, maniant les Souvenirs et les Échos hérités dès leur première visite au Royaume des Rêves.

Plus votre famille était riche, meilleures étaient vos chances de survivre et de devenir un Éveillé.

Mais pour Sunny, qui n’avait pas de famille et passait le plus clair de son temps à mendier de quoi se nourrir plutôt qu’à aller à l’école, être choisi par le Sortilège ne représentait aucune perspective d’avenir. À ses yeux, c’était tout simplement une condamnation à mort.

***

Quelques minutes plus tard, Sunny bâillait tandis que plusieurs policiers s’affairaient à l’immobiliser. Il fut bientôt attaché à une chaise massive, étrange mélange entre un lit d’hôpital et un instrument de torture. La pièce se trouvait au sous-sol du commissariat, avec d’épais murs blindés et une porte blindée à l’allure imposante. D’autres agents se tenaient près des murs, fusils d’assaut à la main et visage grave.

Sunny ne leur prêtait guère attention. Il ne pensait qu’à une chose : dormir.

Finalement, la porte du coffre s’ouvrit et un policier aux cheveux gris entra. Son visage était marqué par l’expérience et son regard sévère, comme s’il en avait vu des vertes et des pas mûres. Après avoir vérifié les entraves, le policier jeta un rapide coup d’œil à sa montre puis se tourna vers Sunny.

« Comment t’appelles-tu, gamin ? »

Sunny cligna des yeux à plusieurs reprises, essayant de se concentrer, puis se remua, mal à l’aise.

« Sans soleil. »

Le vieux policier haussa un sourcil.

« Sans soleil ? C’est un nom étrange. »

Sunny essaya de hausser les épaules, mais se retrouva incapable de bouger.

« Qu’y a-t-il d’étrange à cela ? Au moins, j’ai un nom. Là-bas, en périphérie, tout le monde n’en a même pas. »

Après un autre bâillement, il ajouta :

« C’est parce que je suis né pendant une éclipse solaire. Ma mère avait une âme de poète, vous voyez. »

C’est pour ça qu’il avait ce nom bizarre et que sa petite sœur s’appelait Rain… du moins, quand elle vivait encore chez eux. Il n’en savait rien, que ce soit le fruit d’une imagination poétique ou d’une simple paresse.

Le vieux policier grogna.

« Voulez-vous que je contacte votre famille ? »

Sunny secoua simplement la tête.

« Il n’y a personne. Ne vous en préoccupez pas. »

Un instant, le visage du policier s’assombrit. Puis son expression devint grave.

« Très bien, Sunless. Combien de temps peux-tu rester éveillé ? »

« Euh… pas longtemps. »

Le policier soupira.

« Alors nous n’avons pas le temps de suivre la procédure complète. Essayez de résister aussi longtemps que possible et écoutez-moi très attentivement. D’accord ? »

Sans attendre de réponse, il a ajouté :

«Que savez-vous du sortilège du cauchemar ?»

Sunny lui lança un regard interrogateur.

« Autant que n’importe qui d’autre, j’imagine ? Qui ne connaît pas le Sortilège ? »

« Pas les trucs sophistiqués qu’on voit dans les séries et qu’on entend dans les émissions de propagande. Je veux dire, qu’est-ce que vous en savez vraiment ? »

C’était une question difficile à répondre.

« Il me suffit d’aller dans le Royaume des Rêves, de tuer quelques monstres pour achever le Premier Cauchemar, de recevoir des pouvoirs magiques et de devenir un Éveillé ? »

Le vieux policier secoua la tête.

« Écoutez attentivement. Une fois endormi, vous serez transporté au cœur de votre Premier Cauchemar. Les cauchemars sont des épreuves créées par le Sortilège. À l’intérieur, vous rencontrerez des monstres, certes, mais aussi des humains. Souvenez-vous : ils ne sont pas réels. Ce ne sont que des illusions conçues pour vous mettre à l’épreuve. »

« Comment savez-vous? »

Le policier le fixa du regard.

« Je veux dire, personne ne comprend ce qu’est le Sortilège et comment il fonctionne, n’est-ce pas ? Alors comment sais-tu qu’ils ne sont pas réels ? »

« Tu devras peut-être les tuer, gamin. Alors fais-toi une faveur et considère-les comme de simples illusions. »

« Oh. »

Le vieux policier attendit une seconde, puis hocha la tête et continua.

« Dans le Premier Cauchemar, la chance joue un rôle important. En général, ça ne devrait pas être insurmontable. Votre situation, les outils à votre disposition et les créatures à vaincre devraient être à votre portée, du moins. Après tout, le Sort propose des épreuves, pas des exécutions. Vous êtes un peu désavantagé par… eh bien… votre situation. Mais les enfants des marges sont coriaces. Ne perdez pas espoir. »

« Euh-euh. »

Sunny était de plus en plus somnolente. Il devenait difficile de suivre la conversation.

« À propos de ces « pouvoirs magiques » dont vous parlez… vous les recevrez effectivement si vous survivez jusqu’à la fin du Cauchemar. La nature exacte de ces pouvoirs dépendra de votre affinité naturelle ainsi que de vos actions durant l’épreuve. Mais certains seront à votre disposition dès le début… »

La voix du vieux policier semblait de plus en plus lointaine. Les paupières de Sunny étaient si lourdes qu’il luttait pour garder les yeux ouverts.

« N’oubliez pas : la première chose à faire une fois dans le Cauchemar est de vérifier vos Attributs et votre Aspect. Si vous obtenez un Aspect axé sur le combat, comme Épéiste ou Archer, les choses seront plus faciles. S’il est renforcé par un Attribut physique, c’est encore mieux. Les Aspects de combat sont les plus courants, vous avez donc de fortes chances d’en obtenir un. »

La pièce blindée s’assombrissait.

« Si vous n’avez pas de chance et que votre Aspect n’a rien à voir avec le combat, ne désespérez pas. Les Aspects de sorcellerie et d’utilité sont utiles à leur manière ; il vous suffit d’être malin. Il n’existe pas vraiment d’Aspects inutiles. Enfin, presque. Alors, faites tout votre possible pour survivre. »

« Si tu survis, tu auras parcouru la moitié du chemin pour devenir un Éveillé. Mais si tu meurs, tu ouvriras un portail vers une Créature du Cauchemar qui apparaîtra dans le monde réel. Ce qui signifie que mes collègues et moi devrons nous en occuper. Alors… s’il te plaît, ne meurs pas, Sans-Soleil. »

Déjà à moitié endormie, Sunny fut un peu touchée par les paroles du policier.

« Ou, du moins, essayez de ne pas mourir tout de suite. L’Éveillé le plus proche ne pourra pas arriver avant quelques heures, alors nous vous serions très reconnaissants de ne pas nous obliger à combattre cette chose nous-mêmes… »

‘Quoi?’

Sur cette dernière pensée, Sunny sombra finalement dans un profond sommeil.

Tout est devenu noir.

Et puis, dans l’obscurité, une voix vaguement familière retentit :

[Aspirant ! Bienvenue dans le Sortilège du Cauchemar. Prépare-toi pour ta première épreuve…]