Chapitre 3 Les cordes du destin

Pendant quelques minutes, Sunny était d’humeur sombre. Puis il se ressaisit et inspira profondément, essayant d’apprécier l’air frais. En effet, un air pareil était rare dans la réalité : les microparticules et autres polluants le rendaient âcre et désagréable, sans parler de la puanteur ambiante des faubourgs. Dans les quartiers huppés, des systèmes de filtration sophistiqués fonctionnaient sans relâche ; cependant, l’air filtré avait un goût stérile et vicié. Seuls les plus riches pouvaient respirer un air vraiment agréable.

Et le voilà, capable de profiter d’une quantité illimitée d’air pur et délicieux, comme un chaebol de deuxième génération.

« En vérité, être choisi par le Sortilège a ses avantages. »

Si seulement il n’avait pas ce froid terrible, il n’aurait pas mal aux pieds, et ses poignets et son dos ne le faisaient pas souffrir atrocement !

La caravane d’esclaves gravissait péniblement la montagne, de plus en plus d’esclaves trébuchant et tombant régulièrement à terre. À plusieurs reprises, ceux qui ne pouvaient plus marcher furent détachés de leurs chaînes et jetés sans ménagement du bord du chemin, dans l’abîme qui se dressait à gauche. Sunny les regarda tomber avec un brin de compassion.

« Pauvres hommes. Reposez en paix, âmes pitoyables. »

Globalement, il était de bonne humeur.

C’était un peu étrange de se sentir bien au milieu de ce cauchemar catastrophique, mais heureusement, Sunny avait eu le temps de s’y préparer. Lorsque les premiers symptômes du sort sont apparus, il l’a très mal vécu. Mourir avant même d’avoir dix-sept ans, c’est une épreuve difficile à surmonter.

Finalement, il n’a fallu que quelques jours à Sunny pour l’accepter. Après s’être recueilli sur la tombe improvisée de ses parents — enfin, en réalité, puisqu’il était trop pauvre pour s’offrir même l’emplacement le moins cher au cimetière, il s’agissait simplement de deux lignes gravées dans un vieil arbre — et y avoir ajouté une troisième ligne pour lui-même, Sunny s’est soudain détendu et insouciant.

Après tout, il n’avait plus à se soucier de gagner de l’argent, de trouver à manger, de se protéger ni de faire des projets d’avenir. Une fois le pire arrivé, que pouvait-il encore craindre ?

Alors, devenir esclave et mourir lentement de froid n’était pas un si grand choc.

De plus, il savait que le froid ne le tuerait pas, car il avait déjà entrevu le sort qui attendait la caravane plus haut dans la montagne. L’image d’ossements entassés sur le sol était encore vive dans sa mémoire. Très probablement, c’était une horde de monstres qui allait anéantir la caravane… et à en juger par la situation, l’attaque allait avoir lieu dans quelques heures, et non dans quelques jours.

Il avait donc encore une chance.

Profitant de l’occasion, Sunny décida de réexaminer sa situation et invoqua de nouveau les runes. La dernière fois, il était trop furieux contre l’Aspect et n’avait pas suffisamment étudié les Attributs. Bien que moins importants que l’Aspect, les Attributs étaient souvent le facteur décisif entre la vie et la mort. Ils représentaient les traits et affinités naturels d’un individu, et conféraient parfois même des capacités et des effets passifs.

[Destin] Description de l’attribut : « Les fils du destin vous enserrent étroitement. Votre présence attire des événements improbables, heureux ou malheureux. Certains sont bénis, d’autres maudits… mais rarement les deux. »

[Marque de Divinité] Description de l’attribut : « Vous portez un léger parfum de divinité, comme si quelqu’un en avait été brièvement touché autrefois, il y a longtemps. »

[Enfant des Ombres] Description de l’attribut : « Les Ombres vous reconnaissent comme l’un des leurs. »

« Hmmm… Intéressant. »

Sunny reconnut rapidement le premier attribut, [Destiné], comme la principale cause de sa situation. À première vue, cela semblait indiquer qu’il était voué à un certain sort : mourir misérablement et disparaître sans laisser de traces, par exemple. Mais après avoir lu la description, il comprit qu’être destiné signifiait simplement que des choses improbables avaient plus de chances de se produire en sa présence.

« Je suppose que c’est comme ça que j’ai réussi à obtenir l’un de ces Aspects super rares et inutiles — et une variante bizarre, en plus ! »

Si [Destin] était son Attribut inné, alors les deux autres provenaient de l’Aspect [Esclave du Temple]. [Marque de la Divinité] était assez simple : elle était censée permettre l’accès à certains lieux sacrés du Royaume des Rêves et amplifier plusieurs types de sorcellerie. Comme aucun lieu sacré n’était visible et que l’Aspect de Sunny n’avait rien à voir avec la sorcellerie, elle était également inutile.

L’Enfant des Ombres était un être étrange. Il n’en avait jamais entendu parler et ignorait tout de son utilité, du moins jusqu’à ce que le soleil se cache derrière la montagne et que le ciel commence à s’assombrir. À sa grande surprise, Sunny constata qu’il voyait parfaitement dans l’obscurité, comme en plein jour. Ce don était loin d’être négligeable, et il était fort possible que les ombres le récompensent par d’autres dons, encore inconnus.

« Enfin quelque chose de bien. Je me demande si… »

« Arrêtez la caravane ! Préparez-vous à camper ! »

Obéissant à l’ordre du chef des soldats, les esclaves s’arrêtèrent et s’effondrèrent au sol, tremblants et épuisés. La petite clairière où la route s’élargissait était quelque peu protégée du vent par un amas rocheux, mais il y faisait encore trop froid pour s’y reposer confortablement.

Les soldats s’affairèrent à rassembler les esclaves en un cercle serré, les obligeant à partager leur chaleur, et allumèrent un grand feu de joie au centre du camp – non sans avoir auparavant soigné leurs chevaux. Le lourd chariot transportant vivres, eau et autres marchandises, auquel la chaîne principale était solidement attachée, fut poussé en avant pour le protéger du vent. En regardant autour d’elle, Sunny aperçut le jeune soldat de tout à l’heure, qui contemplait la montagne avec une expression complexe.

« Quel original ! »

Bientôt, le feu flamboyait. Les esclaves les plus robustes tentaient de se rapprocher des flammes, tandis que les plus faibles, comme Sunny, étaient contraints de rester assis à l’extrémité du cercle, le dos gelé par le froid. Bien sûr, leurs mouvements étaient entravés par leurs chaînes. C’est pourquoi l’esclave aux larges épaules, que nous connaissions bien, se retrouva exactement à sa place, malgré tous ses efforts pour se rapprocher du feu.

« Maudits Impériaux ! » siffla-t-il, visiblement irrité.

Les soldats circulaient parmi les esclaves, leur distribuant de l’eau et de la nourriture. Sunny, comme tous les autres, reçut quelques gorgées d’eau glacée et un petit morceau de pain dur comme de la pierre et moisi. Malgré son aspect peu appétissant, il se força à tout manger, pour se retrouver aussi affamé qu’avant.

À en juger par les apparences, il n’était pas le seul.

L’esclave sournois qui marchait derrière lui regarda autour de lui avec angoisse.

« Par tous les dieux, même dans les cachots, on me nourrissait mieux ! »

Il cracha par terre, désespéré.

« Et la plupart d’entre nous, innocents, étions là, dans les cachots, à attendre notre tour pour aller à la potence ! »

À quelques pas de là, là où la route goudronnée laissait place aux rochers acérés, des baies rouge vif perçaient la neige. Sunny les avait déjà remarquées, disséminées çà et là le long du chemin, et avait même noté leur beauté, contrastant avec la blancheur du paysage. Les yeux de l’esclave fuyant brillaient tandis qu’il tentait de ramper à quatre pattes vers les baies.

« Je te déconseille d’en manger, mon ami. »

C’était de nouveau l’esclave à la voix douce. Sunny se retourna et le vit enfin en chair et en os pour la première fois. C’était un homme grand, d’une quarantaine d’années, mince et d’une beauté étrange, avec l’air digne d’un érudit. Comment un homme comme lui avait pu finir esclave restait un mystère. Et pourtant, il était là.

« Encore toi et tes conseils ! Quoi ?! Pourquoi ?! »

Le savant esquissa un sourire d’excuse.

« Ces baies s’appellent « baies sanglantes ». Elles poussent là où le sang humain a coulé. C’est pourquoi on en trouve toujours beaucoup le long des routes de la traite des esclaves. »

« Et alors ? »

Le vieil homme soupira.

« L’amanite à grappes rouges est toxique. Quelques baies suffisent à tuer un homme adulte. »

« Maudit soit-il ! »

L’esclave sournois recula et lança un regard noir au savant.

Sunny ne leur prêtait pas beaucoup d’attention.

Car, en regardant autour de lui, il finit par reconnaître l’emplacement du camp : c’était là que, dans sa vision du début du Cauchemar, les ossements des esclaves étaient enfouis sous la neige. Et il était prêt à parier que ce qui les avait tous tués allait bientôt se produire.

Comme pour répondre à ses pensées, un bruit de tonnerre retentit au-dessus de lui.

Et l’instant d’après, quelque chose d’énorme s’est écrasé du ciel…