Chapitre 4 Roi de la Montagne

Se tournant vers le grondement du tonnerre, de nombreux esclaves levèrent la tête, pour découvrir une pluie de pierres et d’éclats de glace. Pris de panique, ils s’enfuirent en hurlant. Des ombres dansaient joyeusement sur les pierres noires tandis que, pris au piège par l’épaisse chaîne, ces esclaves tombaient au sol, entraînant d’autres dans leur chute.

Sunny était l’un des rares à rester debout, car il s’était préparé à une telle éventualité. Calme et imperturbable, il contempla le ciel nocturne, ses yeux, amplifiés par ses attributs, perçant l’obscurité, et recula d’un pas mesuré. L’instant d’après, un bloc de glace de la taille d’un torse humain s’écrasa au sol juste devant lui et explosa, projetant des éclats acérés sur tout ce qui l’entourait.

D’autres n’eurent pas cette chance. Alors que la glace et les pierres continuaient de pleuvoir, nombreux furent les blessés, et quelques-uns y perdirent la vie. Des gémissements déchirants emplissaient l’air.

« Debout, imbéciles ! Au mur ! »

Le soldat vétéran — celui qui avait fouetté Sunny quelques heures auparavant — hurlait de colère, tentant de convaincre les esclaves de se réfugier sur le flanc de la montagne, plus sûr. Mais avant que quiconque puisse obéir à son ordre, un objet massif s’abattit sur la montagne, faisant trembler les pierres sous leurs pieds. Il tomba entre la caravane et la paroi rocheuse, plongeant le silence dans l’obscurité pendant quelques secondes.

Au premier abord, cela ressemblait à un amas de neige sale, de forme vaguement ronde et de la taille d’un cavalier. Mais une fois que la créature eut déployé ses longs membres et se redressa, elle dominait la plateforme de pierre telle une sinistre présage de mort.

« Cette chose doit mesurer au moins quatre mètres de haut », pensa Sunny, un peu abasourdie.

La créature avait deux jambes trapues, un torse émacié et voûté, et des mains disproportionnellement longues et multiarticulées : deux d’entre elles, chacune terminée par d’horribles griffes osseuses, et deux autres, plus courtes, se terminant par des doigts presque humains. Ce qui, au premier abord, ressemblait à de la neige sale, s’avéra être sa fourrure, gris jaunâtre et hirsute, suffisamment épaisse pour arrêter flèches et épées.

Sur sa tête, cinq yeux d’un blanc laiteux fixaient les esclaves avec une indifférence insectoïde. En dessous, une gueule terrible, garnie de dents acérées comme des rasoirs, était entrouverte, comme en attente. Une bave visqueuse coulait du menton de la créature et dégoulinait dans la neige.

Ce qui perturbait le plus Sunny, cependant, c’étaient les formes étranges qui se mouvaient sans cesse, comme des vers, sous la peau de la créature. Il les voyait parfaitement car, malheureusement, il faisait partie des malheureux qui se trouvaient au plus près de la monstruosité, et qui subissaient ainsi un spectacle nauséabond aux premières loges.

« Eh bien, c’est tout simplement… trop », pensa-t-il, abasourdi.

À peine Sunny eut-il fini sa pensée que ce fut le chaos. La créature se mit en mouvement, griffant sa direction. Mais Sunny avait un coup d’avance : sans perdre une seconde, il sauta sur le côté – aussi loin que le lui permettait sa chaîne – plaçant opportunément l’esclave aux larges épaules entre lui et le monstre.

Sa vivacité d’esprit lui sauva la vie, car ces griffes acérées, longues comme des épées, tranchèrent l’homme aux larges épaules une fraction de seconde plus tard, projetant des gerbes de sang. Trempé dans le liquide brûlant, Sunny s’écrasa au sol, et son compagnon d’esclavage – désormais un cadavre – lui tomba dessus.

« Mince ! Pourquoi es-tu si lourd ! »

Temporairement aveuglé, Sunny entendit un hurlement glaçant et sentit une ombre immense passer au-dessus de lui. Aussitôt après, un chœur de cris assourdissants emplit la nuit. Sans y prêter attention, il tenta de rouler le cadavre sur le côté, mais un violent à-coup de la chaîne l’en empêcha, lui tordant les poignets et lui infligeant une douleur fulgurante. Désorienté, il se sentit traîné sur quelques pas, puis la chaîne se détendit soudainement et il put reprendre le contrôle de ses mains.

«Vous voyez, les choses auraient pu être pires…»

Posant ses paumes sur la poitrine du mort, il poussa de toutes ses forces. Le lourd cadavre résista obstinément à tous ses efforts, mais finit par s’effondrer sur le côté, libérant Sunny. Cependant, il n’eut pas le temps de savourer cette liberté retrouvée, car son sang se glaça soudainement.

Car à ce moment précis, alors que ses paumes étaient encore pressées contre le corps ensanglanté de l’esclave aux larges épaules, il sentit clairement quelque chose se tortiller sous la peau du mort.

« Tu devais juste imaginer comment les choses pourraient empirer, pas vrai, espèce d’idiot ? » pensa-t-il, puis il recula d’un bond.

Repoussant le cadavre de ses jambes, Sunny rampa aussi loin qu’il le put, à environ un mètre et demi, à cause de la chaîne toujours présente. Il jeta un rapide coup d’œil autour de lui et aperçut une masse d’ombres dansantes ainsi que la silhouette du monstre qui se déchaînait parmi les esclaves hurlants à l’autre bout de la plateforme de pierre. Puis il se concentra sur le corps sans vie, qui commençait à se convulser avec une violence croissante.

De l’autre côté du cadavre, l’esclave sournois le regardait, la mâchoire relâchée et le visage horrifié. Sunny fit signe pour attirer son attention.

« Qu’est-ce que tu regardes ?! Éloigne-toi de ça ! »

L’esclave, fuyant, tenta de se dégager, mais tomba aussitôt. La chaîne était emmêlée entre eux trois, immobilisés sous le poids de l’homme aux larges épaules.

Sunny serra les dents.

Juste sous ses yeux, le cadavre subissait une métamorphose cauchemardesque. D’étranges excroissances osseuses perçaient sa peau, s’étendant comme des pointes. Les muscles se gonflaient et se tordaient, comme s’ils tentaient de changer de forme. Les ongles se transformaient en griffes acérées ; le visage se fendait et se brisait, révélant une bouche tordue aux rangées interminables de crocs ensanglantés, semblables à des aiguilles.

« Ce n’est pas normal. »

Sunny eut un spasme, ressentant une forte envie de vomir.

« La chaîne ! »

L’esclave érudit suivait de près l’esclave sournois, désignant ses chaînes d’un visage blême. Cette remarque était loin d’être constructive, mais compte tenu des circonstances, son choc était compréhensible. Être enchaîné était déjà pénible, mais l’être de façon aussi horrible était véritablement injuste.

Mais la conclusion de Sunny, selon laquelle quelque chose clochait, n’était pas due à l’apitoiement sur soi. Il voulait simplement dire que toute cette situation était littéralement anormale : le Sort, aussi mystérieux fût-il, obéissait à ses propres règles. Il existait également des règles concernant le type de créatures pouvant apparaître dans chaque Cauchemar.

Les créatures du Cauchemar étaient organisées selon une hiérarchie bien précise : des Bêtes sans âme aux Monstres, puis aux Démons, Diables, Tyrans, Terreurs et enfin aux Titans mythiques, aussi appelés Calamités. Le Premier Cauchemar était presque toujours peuplé de bêtes et de monstres, et rarement de démons. Sunny n’avait jamais entendu parler d’une créature plus puissante qu’un simple diable y apparaissant.

Cependant, la créature venait manifestement de créer une version inférieure d’elle-même — une capacité qui appartenait exclusivement aux tyrans, aux souverains du Sortilège du Cauchemar et à ceux qui les dominaient.

Que faisait donc ce tyran dans un premier cauchemar ?

Mais à quel point cet attribut [Destin] était-il puissant ?!

Mais il n’y avait pas le temps de réfléchir.

Injuste ou non, il n’y avait plus qu’une seule personne qui pouvait sauver Sunny : lui-même.

L’homme aux larges épaules — ce qu’il en restait — se releva lentement, émettant d’étranges cliquetis de la bouche. Sans lui laisser le temps de reprendre ses esprits, Sunny jura et bondit en avant, agrippant le bout de la chaîne détendue.

Un des bras du monstre, désormais doté de cinq griffes acérées, se projeta en avant pour le rencontrer, mais Sunny l’esquiva d’un mouvement calculé.

Ce qui lui sauva la vie cette fois-ci, ce ne fut pas sa rapidité de réaction, mais son sang-froid. Sunny n’avait peut-être pas appris de techniques de combat sophistiquées, ayant passé son enfance dans la rue plutôt qu’à l’école. Mais la rue aussi avait été une forme d’école. Il avait passé sa vie à se battre pour survivre, souvent au sens propre. Cette expérience lui permettait de garder son calme en toutes circonstances.

Alors au lieu de se figer ou d’être consumée par la peur et le doute, Sunny a tout simplement agi.

S’approchant, il jeta la chaîne autour des épaules du monstre et tira, lui immobilisant les mains contre le corps. Avant que la créature, encore lente et groggy suite à sa transformation, ne puisse réagir, Sunny enroula la chaîne autour d’elle à plusieurs reprises, sauvant de justesse son visage des mâchoires terrifiantes du monstre.

Le point positif, c’est que le monstre ne pouvait plus bouger les mains.

Le problème, c’est que la chaîne qui servait à l’immobiliser avait disparu, ne laissant presque plus aucune distance entre eux.

« Vous deux ! » hurla Sunny en s’adressant à ses deux compagnons d’infortune. « Tirez sur cette chaîne comme si votre vie en dépendait ! »

Parce qu’ils l’étaient.

L’esclave sournois et le savant le dévisagèrent, puis, comprenant ses intentions, se mirent en mouvement. Saisissant la chaîne de part et d’autre, ils tirèrent de toutes leurs forces, resserrant son emprise sur le monstre et l’empêchant de se libérer.

« Génial ! » pensa Sunny.

Le monstre gonfla ses muscles, tentant de se libérer. La chaîne grinça, prise dans les pointes osseuses, comme si elle se brisait lentement.

« Pas terrible ! »

Sans perdre une seconde, il leva les mains au ciel et attrapa le cou de la créature avec la chaîne courte et fine qui reliait ses menottes. D’un pas rapide, il fit le tour du monstre et tira, se retrouvant dos à dos avec lui, aussi loin que possible de sa gueule.

Sunny savait qu’il n’était pas assez fort pour étrangler un homme à mains nues, et encore moins un mutant étrange et terrifiant comme celui qui essayait de le dévorer. Mais à présent, en prenant appui sur son dos et en utilisant le poids de tout son corps pour abaisser les chaînes, il avait au moins une chance.

Il tira de toutes ses forces, sentant le corps du monstre pressé contre lui, ses pointes osseuses frôlant sa peau. Le monstre continuait de se débattre, cliquetant bruyamment et essayant de briser la chaîne qui le retenait prisonnier.

Il ne s’agissait plus que de savoir ce qui allait céder en premier : la chaîne ou le monstre lui-même.

« Crève ! Crève, salaud ! »

La sueur et le sang ruisselaient sur le visage de Sunny tandis qu’il tirait, tirait et tirait encore de toutes ses forces.

Chaque seconde lui paraissait une éternité. Ses forces et son endurance, déjà bien minces, s’épuisaient rapidement. Son dos, ses poignets et ses muscles transpercés par les pointes osseuses le faisaient atrocement souffrir.

Et puis, finalement, Sunny sentit le corps du monstre s’affaisser.

Un instant plus tard, une voix vaguement familière résonna dans l’air.

C’était le plus beau son qu’il ait jamais entendu.

[Vous avez tué une bête dormante, la larve du roi de la montagne.]